감사의 감정이 뇌와 신경계를 움직인다.

1. 감사의 감정과 뇌의 긍정 회로 활성화

감사는 단순한 예의 표현이 아니라,  뇌에서 긍정적인 생화학 반응을 유도하는 강력한 정서적 경험이다. 우리가 진심으로 감사함을 느낄 때, 뇌에서는 도파민(dopamine)과 세로토닌(serotonin) 같은 행복 호르몬이 분비된다. 이 신경전달물질들은 기분을 안정시키고  스트레스를 줄이며  심리적 회복력을 높이는 데 관여한다. 특히, 감사는 편도체(amygdala)의 과도한 활동을 진정시키고  전두엽(prefrontal cortex)의 활성도를 높여 감정 조절 능력을 향상시킨다.

 

한 연구에 따르면, 매일 감사한 일을 세 가지씩 기록한 사람들의 뇌에서는 긍정적인 자극에 반응하는 부분이 점차 활발해지는 것으로 나타났다. 이러한 결과는 감사의 감정이 단순히 순간적인 기분 전환에 그치지 않고, 장기적으로 뇌 기능에 변화를 가져올 수 있음을 보여준다. 뇌는 반복되는 감정 상태에 적응하려는 성질이 있어, 자주 감사함을 느끼는 사람일수록 긍정적인 경험을 더 쉽게 감지하고 지속시키는 방향으로 신경회로가 조정된다.

2. 감사가 몸에 미치는 영향과 자율신경계

 

감사하는 마음은 단순히 심리적인 안정감을 주는 데 그치지 않고, 우리의 뇌는 물론이고 자율신경계 전반에도 깊은 영향을 미친다. 자율신경계는 우리가 의도적으로 통제할 수 없는 여러 생리 작용인데, 예를 들어, 심장의 박동 속도, 소화 과정, 호흡의 리듬, 혈압의 조절 등을 자동으로 조절하는 중요한 신체 시스템이다. 이 시스템은 크게 교감신경계와 부교감신경계라는 두 축으로 구성되어 있으며, 각각 스트레스에 대응해 몸을 각성시키는 역할과 신체를 진정시키고 회복시키는 기능을 수행한다.

특히,감사의 감정은  부교감신경계의 작용을 촉진시켜, 신체 전반에 걸친 이완 반응을 만드는데 매우 중요한 역할을 한다. 우리가 진심으로 감사하는 마음을 갖을 때, 뇌는 그 감정을 인지하고 이를 자율신경계로 전달하며, 이때 부교감신경은 더 활발하게 작동되어 긴장된  몸과, 지나치게 흥분된 심리 상태를 안정시키는 방향으로 작용하게 된다.

 

즉, 감사가 우리의 몸을 안전한 상태로 전환시키는 생리적 반응을 유도하는 것이다. 또한 지속적인 스트레스를 겪는 사람일수록 감사 훈련을 통해 자율신경계의 균형을 회복시킬 수 있으며 이에 수면의 질, 소화 기능, 면역력 향상 등의 긍정적인 현상도 얻을 수 있게 된다. 뇌와 몸은 감정을 통해 밀접하게 연결되어 있으며, 감사는 그연결고리들을 건강하게 강화하는 열쇠다.

 

3. 감사와 스트레스 호르몬의 상관관계

 

우리가 스트레스를 받을 때, 뇌에서는 코르티솔(cortisol)이라는 스트레스 호르몬이 분비된다. 이 호르몬은 단기적으로는 생존에 유리하지만, 장기적으로 과다 분비되면 면역력 저하, 피로, 우울감 등을 초래할 수 있다. 하지만 감사의 감정은 이 코르티솔 수치를 눈에 띄게 낮추는 데 효과적이다.

 

하버드대학교의 한 연구에 따르면, 하루 15분간 감사하는 활동을 실천한 참가자들이 그렇지 않은 그룹보다 코르티솔 수치가 현저히 낮았다는 결과가 있다. 감사는 심리적인 평온함을 넘어 신체의 스트레스 반응을 조절하는 실질적 도구가 될 수 있다는 뜻이다.

더 나아가, 정기적으로 감사하는 사람은 우울증, 불안장애, 심혈관 질환의 위험이 낮다는 통계도 존재한다. 감정 하나가 어떻게 생리적 위험 요소를 조절하는지, 그 핵심에는 감사와 뇌-신경계의 긴밀한 상호작용이 있다.

 

4. 감사를 실천할 수 있는 작은 습관

 

감사의 효과를  누리기 위해서  처음부터 거창한 준비는 필요 없다. 작은 실천도 뇌에 강한 영향을 줄 수 있다.

하루를 마무리하며 작게나마 감사했던 순간들을 되새기거나 글로 남기는 습관은 정서적인 안정을 이끌어내는 유익한 방법이다.

 

개인적으로는 잠들기 전에 감사하는 마음을 갖는 것이 하루 동안 쌓였던 부정적인 감정을 덜어내고, 스스로의 마음을 자연스럽게 긍정적인 흐름으로 바꾸는 데 효과적이다.

 

대외적으로는 감사하는 행동은  대인관계에서도 중요한 역할을 하는데, 자주 감사하는 사람은 상대의 긍정적인 면을 더 쉽게 발견하고 표현하며, 이러한  행동들은 서로에게 좀 더 긍정적인 관계를 만들어주고 서로의 사회적인 관계를 더 강화시켜준다. 결국, 감사는 단순한 감정 표현을 넘어 개인의 심리적 회복,  삶에 대한 만족감뿐만 아니라 사회적 관계까지 많은 영향을 줄 수 있다.